Gikk fra medaljekamp til å stå på kanten under NM

Vannpolo i Norge er en liten sport på landsbasis med rundt ti aktive klubber. Selv om sporten er liten så har den en svært aktiv og ihuga spillergruppe, med årlige nasjonale stevner og mesterskap. En av de ti klubbene, Bergen Vannpoloklubb, finner man i Ortun svømmehall en mandags kveld.

Motoren i laget

Odd-Inge Brandsdal er spiller, trener og ildsjel for laget og har vært i miljøet en årrekke. Han er tydelig på at rekrutteringen har vært vanskelig.

– Vi har ofte spillere som er innom en liten periode, men ikke så mange som blir på lengre basis. Dette gjør det vanskelig å etablere et lag, sier Brandsdal.

I dag er klubben bestående av et seniorlag på omtrent 15 aktive spillere og en litt større juniorgruppe mellom 12 og 20 år. Dette stopper ikke klubben å blande både aldre og kjønn på trening og kamp. 

– Vi er på mange måter en stor samlet gruppe, sier Brandsdal.

Klubben holder hovedsakelig til i Ortun svømmehall, men har også begynt å trene i Alexander Dale Oen Arena (ADO).

–  Der blir vi mer synlige, og jeg har opplevd en større gjennomstrøm av spillere på treninger. Men vi må bli bedre på rekruttering, sier Brandsdal.

En ung løsning?

Målet til treneren på kort sikt er å stille lag i seriespill for senior og junior i kommende sesong.

Dette er ingen enkel jobb for en sport som er på vannpolo sin størrelse i Norge. En av satsingene til Brandsdal og Bergen vannpoloklubb er nå å rekruttere unge.

–  Vi har startet med å arrangere kurs for barn under ungdomsskolealder. Kurset vi skulle arrangere i dag ble avlyst fordi det var for få påmeldte, men vi ønsker å promotere dette enda bedre, sier Brandsdal.

Dette er gratis kurs som Bergen vannpoloklubb arrangerer, hvor hovedfokuset er på dans og lek i vann med ball.

Hvorfor tror du at det er så få som melder seg på tilbudet deres?

– Vi har nok ikke vært gode nok på å oppsøke de unge. Vi har lagt ut på Instagram og Facebook, men vi planlegger også å besøke skoler for å vise oss fram.

Klubbens målsetning på lengre sikt er både å doble seg i størrelse og etablere faste lag på junior- og seniornivå. Videre har Brandsdal en tanke om at begge lag skal kunne hevde seg i norgestoppen og delta i nordiske stevner.

Starter ungt

To av juniorene som vi finner i svømmehallen er Athena Brandsdal (15) og Mats Smette Kleppestøl (14). Begge har kommet inn i sporten på grunn av familie, og er veldig fornøyd med det.

– Vannpolo er mye mer avansert og hardere enn andre sporter jeg har drevet med, men også mye morsommere, sier Brandsdal.

De har begge merket at sporten ikke er den mest populære i Norge, blant annet på venners reaksjoner.

– De syntes at det er litt rart. De spør blant annet om jeg må være flink til å holde pusten siden de tror at vi er under vann, sier Brandsdal.

– Mange venner av meg spør hva det er og sånn, istemmer Kleppestøl.

Juniorlaget til Brandsdal og Kleppestøl deltok senest i en turnering i februar i Lystrup, Danmark. Det endte med 4. plass i U12 og 5. plass i U14, et resultat hele klubben er svært stolte av. Under den danske turneringen spilte bergenslaget mot både danske og tyske lag.

En global sport

For selv om vannpolo er en liten sport i Norge, er resten av Europa langt foran ifølge trener Brandsdal. Bergen vannpoloklubb rekrutterer stadig europeere som både studerer og jobber i Norge på deltid.

– Vi har de siste årene fått veldig mange spillere innom fra rundt om i Europa og verden, som bare er i Bergen en kort periode. Det er det letteste stedet å rekruttere, bekrefter Brandsdal.

En av deltakerne på mandagens vannpolotrening er italienske Nives Pianta. Hun er på utveksling fra Italia, og studerer matematikk på Høyskolen på Vestlandet (HVL). Hun er veldig fornøyd med tilbudet til klubben.

– Jeg pleide å spille i Italia med mitt vanlige lag, men som utvekslingsstudent fant jeg dette laget på internett, sier Pianta.

Pianta er både trener og spiller for klubben. Det er spesielt en forskjell hun har merket i Norge, fra Italia.

– Jeg liker det veldig godt at det er et større fokus på å være vennlig mot hverandre og samarbeid. I Italia så er det mer konkurranse og fiendtlighet, sier Pianta.

Et nasjonalt problem

Selv om Pianta og andre utenlandske spillere kommer innom norske klubber, så er ikke rekrutteringen i Norge stabil nok. Dette bekrefter lederen av vannpoloutvalget Harriet Engesvik.

– Etter Covid-19 så har man merket en økning i Norge, men rekrutteringen for de yngre går for mye i bølgedaler. Med en gang klubber har fått et stort kull, jobber man ikke hardt nok med de neste alderstrinnene, sier Engesvik.

En av hovedgrunnene til rekrutteringsproblemet tror Engesvik kan være den store mengden reise som klubbene må begi seg ut på. I klubben hennes, Namsos Vannpoloklubb, ble det 12 reisehelger gjennom 2024 for spillerne som reiste mest.

– De korteste reisene for oss i Namsos blir til Stavanger, Bergen eller Oslo. Dette er jo både dyrt og tidskrevende, sier Engesvik.

Hvor lang tid bruker dere på disse turene?

– Med buss så tar den korteste turen rundt 9 timer til Oslo, så det tar jo på.

Engesvik tror en av måtene å gjøre vannpolo mer populært er å etablere et tettere bånd med en annen idrett.

– Vi håper at flere svømmeklubber kan være litt samarbeidspartnere med oss. Hvis svømmere går lei av lengder i bassenget, så kan vannpolo være noe å anbefale dem. Vannpolo er mer sosialt og lek enn svømming, så man får litt av alt, sier Engesvik

Fremtiden for klubben

Tilbake i Ortun Svømmhall, er Odd-Inge Brandsdal tydelig på at nivået til klubben i dag er det høyeste han har vært borti. Pågangen henger derimot litt etter.

– Jeg har troen på at vi skal vokse til en dobbelt så stor klubb ganske fort, men jeg hadde trodd at det skulle gå fortere enn det har gjort i Bergen. Problemet er nok at det vi gjør ikke har kommet ut, sier Brandsdal.

Brandsdal har på sin side ikke planer om å stoppe med det første.

– I motsetning til mye annet, så er vannpolo en sport man kan drive med til man er 100 år. Det er en sport for alle, som man kan drive med på alle nivåer, så det blir noen år til for meg, sier evigunge Brandsdal.